В 2004 году именно на космическом корабле SpaceShipOne авиаконструктор-новатор Берт Рутан совершил два баллистических полета в заоблачные дали. И получил главный приз компании «Икс-прайз» — это десять миллионов долларов — как за первый полет в космос, который профинансировало частное лицо. Но это прошлое. А будущее удивляет не на шутку.

Уже с 2010 года мы сумеем при желании, здоровье и финансовых возможностях бронировать себе билеты не только на самолеты и поезда, но и на космические ракеты. Фантазией здесь даже не пахнет. Полет в космос обойдется примерно в двести тысяч долларов. Это предварительные расчеты на сегодняшний день. Однако Virgin Galactic объявила, что желающих побывать в космосе так много, что уже сейчас забронировано двести билетов, — компанией получено одних платежей на сумму около десяти миллионов долларов. Кроме того, о своем желании приобрести билеты в будущем заявили еще около восемьдесят пять тысяч человек.

Но это пока перспектива, хотя довольно реальная. А вот если кто-то очень торопится побывать среди звезд и увидеть совершенно другой мир, кому хочется уже сегодня испытать на себе действие невесомости и другие особенности безвоздушного пространства, насладиться незабываемым видом свысока — в прямом смысле этого слова — Земного шара, тот может отправляться в космос незамедлительно. К его услугам — российский космический корабль «Союз». Он доставит любителя-астронавта на Международную космическую станцию, где можно пробыть недолго, однако вполне успеть все рассмотреть, все запомнить и все сфотографировать, если получится, чтобы потом было о чем рассказать и что показать на Земле. Билет в космос на сегодня стоит около двадцати миллионов долларов. Сумма, конечно, немалая. И, как уже намечено, в будущем она намного уменьшится. А пока ради завтрашних космических впечатлений и переживаний придется очень раскошелиться тем, кто в состоянии позволить себе такие траты.

Однако  рассмотрим внимательнее новый проект космического корабля, представленный на суд специалистов и общественности всего мира американцами. Основная роль в проекте принадлежит главе компании Virgin Ричарду Брэнсону. Он уже хорошо известен в качестве основного инициатора предыдущего проекта, результат которого — появление летательного аппарата SpaceShipOne. Длина нового летательного аппарата — около восемнадцати метров. Это больше, чем у предшественника SpaceShipOne. Новую ракету самолет-носитель White Knight Two доставит на высоту примерно двадцать километров. По плану там должна произойти отстыковка, а затем SpaceShipTwo уже совершенно самостоятельно обязан набрать высоту в сто десять километров. Spaceliner будет значительно просторнее своего собрата: на его борту по замыслу создателей свободно разместятся восемь человек — два пилота и шесть пассажиров. Это не так уж много, если учесть даже сегодняшнее количество желающих слетать в космос. Ведь со временем оно явно вырастет, и довольно сильно. Очевидно, вопрос сможет решить расписание полетов и технические возможности самого космического корабля.

Сегодня Ричард Брэнсон вполне уверен в своих силах и полон оптимизма. Вероятно, его проект действительно задуман с характерной американской амбициозностью и размахом. Но Брэнсон, человек опытный, надеется не просто осуществить прекрасную утопию — он рассчитывает, и довольно обоснованно, на коммерческий успех. Среди его замыслов — технический прорыв, которому может положить начало именно его проект. Речь идет об использовании бизнесом самых новейших последних достижений космических технологий. По словам Брэнсона, его проект, которым он очень гордится, в будущем способен затмить даже сотовую связь и интернет, имеющие сейчас столь огромный мировой успех.

Строительство самолетов-носителей и пассажирского аппарата уже началось. Этим занимается в настоящее время компания Scaled Composites, которую возглавляет Берт Рутан. Намечено даже место старта летательного аппарата в 2010 году — это должно произойти с космодрома в пустыне в Нью-Мехико. Полет по плану будет продолжаться около двух с половиной часов. SpaceShipTwo наберет максимальную высоту, и тогда счастливые пассажиры в течение нескольких минут смогут пережить невесомость. В этом значительное отличие именно этого полета от полета по околоземной орбите.

Брэнсон также считает, что проект Spaceliner на редкость перспективен. Кроме пассажирских полетов, проект вполне подходит для использования в исследовательских и промышленных целях. Например, он даст возможность выводить небольшие спутники на низкую околоземную орбиту, причем, что очень важно, с гораздо меньшими затратами, чем делалось до нового проекта. Новая система Брэнсона таит в себе огромный потенциал, который еще предстоит раскрыть.